Anno 180 dopo Cristo; In terra di Germania l'esercito romano dopo una poderosa offensiva sconfigge i ribelli tedeschi e ristabilisce l'ordine; Artefice della vittoria é il - GENERALE Maximus; A lui, che molto ammira, l'imperatore marco aurelio confida che passerà il trono alla propria morte, scavalcando quindi commodo, figlio inetto e ribelle ancorché legittimo erede;
Venuto a sapere la notizia, Commodo attua un rapido e cruento piano: strozza il genitore, si prende il titolo e ordina l'eliminazione immediata di Maximus; Costui sfugge all'agguato e riesce, sebbene ferito, ad arrivare alle porte di Roma; Qui scopre che, per ordine dell'imperatore, i soldati gli hanno orribilmente ucciso la moglie e il figlioletto; Persi i sensi per la stanchezza e il dolore, Maximus si ritrova in Africa, al mercato degli schiavi;
Messosi in evidenza per astuzia e coraggio, viene acquistato insieme ad altri da Proximus, un ex-schiavo liberato, che ora organizza gli spettacoli al Colosseo; Maximus riesce in questo modo a tornare a Roma e a preparare la vendetta; Nell'arena, davanti all'imperatore, supera avversari e pericoli a raffica, il popolo lo acclama e lo elegge a proprio idolo; Fattosi riconoscere, rivolge parole e gesti provocatori all'imperatore che non può eliminarlo per non deludere i romani che vogliono vederlo combattere;
Con l'appoggio di un senatore e di Lucilla, sorella di Commodo, Maximus cerca di promuovere una congiura; Ma le cose vanno male e Commodo fa eliminare tutti, tranne Lucilla, da cui é fortemente attratto; Ferito, Maximus entra di nuovo nell'arena; E allora anche commodo scende sul terreno, sicuro di poterlo facilmente eliminare.
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